Der Begriff Notfallreserve bezieht sich in erster Linie auf die Menge der Mittel oder anderer finanzieller Mittel, die mit und über dem zuvor ausgewiesenen Schätzbetrag zugeteilt werden müssen, um das Risiko von Überschreitungen auf ein akzeptables Niveau für die Finanziell verantwortungsvolle Organisation. Die Notfallreserve muss sich jedoch nicht ausschließlich auf die monetären Bedingungen beziehen. Es kann sich auch auf eine bestimmte Zeitmenge in den Arbeitsstunden beziehen, die über die vorher festgelegte Anzahl von Stunden hinaus zugeteilt werden muss, um sicherzustellen, dass etwaige Überstunden oder andere unerwartete Arbeitsstunden angemessen ausgeglichen werden können. Typischerweise werden die Notfallreserven, sowohl in finanzieller als auch in der Zeit, zu Beginn eines Projekts ermittelt. Da jedoch ein Projekt im Gange ist, kann, wenn es den Anschein hat, dass das Projekt zusätzliche Mittel oder Zeitzuweisungen benötigt, um diese zu vervollständigen, Notfallreserven jederzeit eingerichtet oder modifiziert werden, um die Organisation besser auf die Möglichkeit ihrer Nutzung bei einigen vorzubereiten. Punkt im Leben eines Projekts.
Dieser Begriff ist in der 3. und 4. Auflage des PMBOK definiert.