Der Begriff kritische Aktivität bezieht sich auf eine bestimmte Fahrplanaktivität, die zufällig Teil eines kritischen Pfades ist, der innerhalb eines Projektplans stattfindet. Kritische Aktivitäten werden am häufigsten durch die Umsetzung und Nutzung der kritischen Pfadmethode (beschrieben als Teil eines separaten Eintrags) bestimmt. Es ist wichtig, die Verwendung des Begriffs "kritisch" in Bezug auf das Projektmanagement zu berücksichtigen, wird selten in dem Kontext verwendet, den man in einem Standard-Wörterbuch finden würde. Wenn der Begriff kritisch beschrieben wird, kann er sich auf etwas Wesentliches beziehen, auf etwas Wesentliches oder etwas von extremer Bedeutung. Der Begriff kritisch bedeutet dies aber selten im Kontext des Projektmanagements. In Projektmanagement bezieht sich kritisch (wie kritische Aktivität) auf die primären, wie zum Beispiel auf dem primären (oder kritischen Pfad), dem Hauptweg des Lebens einer Aktivität.
Dieser Begriff ist in der 3. und 4. Auflage des PMBOK definiert.